Debajo de los arbolitos de Navidad de las familias en 2004, los niños encontrar las Nintendo DS, los PSP y otros regalos de la época. Para la ciencia y la investigación espacial, el mayor regalo fue el logrado por la nave Cassini-Huygens, que el 25 de diciembre aquel año empezó su viaje hacia Titán, la mayor luna de Saturno.
La misión no tripulada Cassini-Huygens, valorada en 3.260 millones de dólares, fue un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI (Agencia Espacial Italiana) que tenía como objetivo estudiar a Saturno, el sexto planeta del sistema solar contando desde el Sol, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra.
La nave estaba dividida en dos elementos principales: la sonda Cassini y el módulo de descenso Huygens, lanzada el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral con un cohete Titan IVB/Centaur de dos etapas y entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004.
¿Qué pasó el 25 de diciembre de 2004?
Durante la Navidad de 2004, la sonda se separó de la nave aproximadamente a las 02:00 UTC, dando inicio al inminente viaje hacia Titán, la mayor luna de Saturno.
Fue el 14 de enero de 2005 cuando Cassini llegó al satélite para obtener información científica. Oficialmente, esta nave fue la primera en orbitar Saturno y el cuarto artefacto espacial fabricado por humanos que llegaba al planeta.
El plan de las agencias espaciales, inicialmente, era que el orbitador Cassini sobrevolara Saturno y sus lunas durante cuatro años y que la sonda penetrara la atmósfera de Titán y aterrizara en su superficie.
La misión se extendió hasta el 15 de septiembre de 2017, fecha hasta la que le alcanzó el combustible. Antes, el 26 de abril de ese año, Cassini se adentró en el espacio entre Saturno y sus anillos, cumpliendo su última misión antes de desintegrarse el 15 de septiembre, destruída para evitar que contaminara las lunas del planeta.
