En la historia de la civilización occidental, se han dado varios episodios de temor colectivo a una amenaza externa. La peste y las conquistas de los mongoles son ejemplos de ello. El carácter externo puede ser sólo figurado, ya que el peligro puede provenir de la propia comarca en que el temor se manifiesta, pero el desconocimiento de su origen y detalles lo convierte en algo que se ve llegar desde afuera. Eso hace que la percepción de peligro sea acompañada por la ansiedad usualmente asociada con la incertidumbre.
Dada su índole incierta, la amenaza tiende a provocar fuertes reacciones a veces irracionales, sobre todo si se constata que las medidas tomadas para combatirla no están surtiendo efecto. En esos casos, una sensación de crisis inminente puede hacer que se recurra a medidas más extremas, sin tampoco saber si serán realmente efectivas.
Los avances de China están causando ahora una gran intranquilidad en el mundo occidental. La identificación de esos avances como un peligro es acentuada por la naturaleza autoritaria de los gobernantes chinos y por el importante rol desempeñado por sus militares.
Se percibe a ese país como un gigante agresivo y dogmático, carente de respeto por los derechos humanos, y dispuesto a utilizar todos los mecanismos y recursos a su alcance para alcanzar sus metas hegemónicas. Sin que preste atención al costo en términos de vidas, sufrimiento o represión, se le vislumbra como siguiendo una agenda establecida para doblegar a todos los que se le opongan.
La trayectoria de los chinos a lo largo de los siglos no se distingue, sin embargo, por sus afanes de conquista, habiendo más bien sido víctima de múltiples agresiones en su contra. Además, algunas de sus supuestas intenciones han probado ser falsas, entre ellas la adquisición de grandes extensiones de terreno en países africanos. Pero a pesar de esa evidencia, tanto histórica como actual, la intensidad de los temores generados por su súbito desarrollo sigue aumentando.
